Rituale sind festgelegte Abläufe, die für die zwischenmenschliche Kommunikation sowie die Verbindung mit höheren Mächten genutzt werden. Sie werden oftmals von gesellschaftlichen Konventionen und Regeln bestimmt und finden auf verschiedenen sozialen Ebenen statt, wie beispielsweise bei Vereinsfesten, politischen Veranstaltungen oder religiösen Kulten. Auch auf individueller Ebene sind rituelle Handlungen zu finden, wie beispielsweise Entspannungsrituale oder Einschlafrituale.
Alle feierlichen Handlungen, die in einer festgelegten Ordnung ablaufen, werden als Ritus bezeichnet. Manche von ihnen sind nur einem eingeweihten Kreis verständlich und werden auch im Geheimen praktiziert. Hierbei kommt es zu einer Ausgrenzung gegenüber Unwissenden. Besonders geprägt von geheimnisvollen Handlungen sind spirituelle Riten, Kulte oder Geheimlehren. Bei der Durchführung von Ritualen gelangen etwa bestimmte Wortformeln, Musik und Handlungen zur Anwendung.
Über den Zweck von Ritualen
Rituale dienen einem bestimmten Zweck und nutzen strukturierte Methoden, um die Bedeutung hinter der Handlung sichtbar zu machen. Sie repräsentieren symbolisch den tieferen Sinn einer Handlung und vermitteln durch den Einsatz bekannter Symbole Sicherheit und Orientierung. Rituale vereinfachen komplexe Lebenssituationen durch ihre regelmäßige Durchführung und erleichtern so die zwischenmenschliche Kommunikation sowie die Entscheidungsfindung. Zusätzlich fördern rituelle Handlungen den Zusammenhalt einer Gruppe und stärken das Gefühl von Zusammengehörigkeit und Verständnis untereinander.
Es ist wenig überraschend, dass Rituale insbesondere in religiösen, politischen und militärischen Zusammenhängen anzutreffen sind. Sie dienen dazu, den Zusammenhalt dieser Gruppen zu stärken und können auch zur Bildung eines elitären Gruppenbewusstseins beitragen. Überdies ermöglichen sie eine symbolische Auseinandersetzung mit grundlegenden Fragen der menschlichen Existenz und erfüllen das Bedürfnis nach zwischenmenschlicher Beziehung, Werten, Sicherheit und Ordnung, Wissen um die eigene Sterblichkeit oder Glauben an eine transzendente Wirklichkeit – siehe hierzu auch Liebesritual.
Rituale unterliegen teilweise dem Wandel und passen sich dann aktuellen gesellschaftlichen Wirklichkeit an. Einige können jedoch als überholt, sinnlos, kontraproduktiv, krankhaft oder grausam empfunden und müssen gegebenenfalls einer kritischen Überprüfung unterzogen werden.
Rituale in der wissenschaftlichen Betrachtung
Ethnologen nutzen die Beobachtung von Ritualen als Einstieg in die Erforschung von Stammeskulturen. Rituale werden von Soziologen praktisch in jeder menschlichen Gesellschaft beobachtet. Die Beschreibung und Interpretation von Ritualisierungen im Tierreich ist ein wichtiger Aspekt der Arbeit von Biologen. Sowohl bei Mensch als auch Tier dienen Macht-, Unterwerfungs- oder Kampfrituale dazu, soziale Rangordnungen zu klären oder zu festigen und gleichzeitig verlustreiche körperliche Auseinandersetzungen innerhalb der Gruppe zu vermeiden. Übergangsriten werden genutzt, um den Zugang zu höheren Rang oder Ansehen innerhalb einer sozialen Hierarchie zu regulieren sowie den Übergang von Mädchen und Jungen in die Welt der Frauen und Männer zu markieren.
Rituale betonen oft die Unterschiede zwischen den Geschlechtern, wie es die Gender-Studien aus den USA in den 1970er-Jahren zeigen. In der Psychotherapie werden Rituale als struktur- und bedeutungsstiftende Kräfte genutzt, um den sozialen Zusammenhalt von Gruppen zu stärken, beispielsweise als Versöhnungsritual in der Familien- und Paartherapie. Auch die Pädagogik setzt in vielen Ländern bewusst auf (unterschiedliche) Rituale, um den Unterricht zu strukturieren und zu beleben, wie das Aufstehen, wenn der Lehrer die Klasse betritt, das Morgengebet oder die Schuluniform. In der Politik spielen Rituale seit jeher eine bedeutende Rolle, sowohl in totalitären als auch in demokratischen Systemen. In gewisser Weise werden Rituale als Instrumente der Propaganda, der öffentlichen Wahrnehmung und Identifikation eingesetzt, wobei sie fast schon mythisch verklärt werden.